- En caso de disnea aguda, conviene en un primer tiempo identificar signos de gravedad que sugieran situaciones clínicas que requieran estudios y tratamiento urgentes. Generalmente, los pacientes con dificultad respiratoria son incapaces de responder a las preguntas o lo hacen sólo con algunas palabras. Una breve inspección suele bastar para detectar estos signos de gravedad, valorando de un solo vistazo la frecuencia respiratoria, el uso accesorio de los músculos respiratorios y el estado neurológico y hemodinámico del paciente.
Signos respiratorios
- Se puede observar el uso de los músculos respiratorios accesorios en las zonas supraesternal, intercostal y subcostal. Como en la respiración paradójica abdominal, es el resultado de una fatiga de los músculos respiratorios principales (diafragma) y corresponde a una dificultad respiratoria extrema.
- La cianosis es el reflejo de una hipoxia tisular grave, la cual puede ser la consecuencia de una hipoxemia.
Signos neurológicos
- La alteración del estado de consciencia (agitación, somnolencia) en un paciente con disnea aguda sugiere una hipoxemia (y por lo tanto una hipoxia cerebral) o una hipercapnia grave. Deben buscarse también otros signos de encefalopatía hipercápnica como la asterixis (flapping tremor).
- En presencia de signos neurológicos, no hay que olvidar que los trastornos de la consciencia asociados a disnea pueden también tener un origen tóxico (monóxido de carbono) o estar causados por una patología subyacente (hipoglicemia, septicemia).
Signos cardiocirculatorios y hemodinámicos
- En un contexto de disnea aguda, la existencia de hipotensión arterial, casi siempre con taquicardia, obliga a descartar urgentemente un taponamiento cardíaco, un infarto agudo de miocardio, un neumotórax a tensión, una embolia pulmonar masiva, un trombo auriculo/ventricular derecho o una insuficiencia cardiaca avanzada.
Se puede evocar este signo haciendo que el paciente extienda sus brazos y antebrazos y dorsiflexione sus manos durante cierto tiempo. En segundos, una serie de movimientos de flexión-extensión rápidos y súbitos aparecen a nivel de la muñeca. Estos arrítmicos movimientos de ida y vuelta, que duran sólo una fracción de segundo, ocurren con frecuencia en ráfagas. Se deben a una pérdida repentina de la dorsiflexión sostenida seguida inmediatamente por la reanudación de la posición solicitada para su evocación. Estos movimientos de aleteo (flapping, en inglés), asincrónicos y bilaterales, dan a este temblor característico su nombre coloquial. La asterixis bilateral se asocia más comúnmente con encefalopatías metabólicas, especialmente hepáticas. La asterixis bilateral también puede presentarse en pacientes con insuficiencia cardíaca y respiratoria, uremia, anomalías electrolíticas (principalmente hipoglicemia, hipopotasemia e hipomagnesemia) e intoxicación por fármacos.